１９５８(昭和３３）年１０月東海道本線に２０系ブルートレインが誕生したのに対応して初の青森直通特急が設定された。編成はお下がりの４４系だった。初代の活躍期間は短く、２年後に２代目キハ８１系「はつかり」に交代した。
１９６０年１２月、国鉄最初のディーゼル特急として華々しく登場したキハ81系「はつかり」だが、最初は故障だらけて特急「がっかり」とまで酷評された。後にキハ８２、キハ１８１系に進化し非電化区間の花形となった。
当時上野から青森まで１０時間３９分の長い道のりだったが、それでも人気が高く指定券は徹夜で並ばなければ買えなかった。
１９６８年１０月「よんさんとお」のダイヤ大改正で登場した。世界最初の寝台電車581系の東北仕様583系を使用し寝台特急「ゆうづる」、「はくつる」と車両の共通運用を行った。サロ一両、サシ一両を組込んだ迫力万点の13両編成だった。
東北新幹線が開業し上野〜青森間のはつかりは廃止されたが、盛岡〜青森間の連絡Ｌ特急として「はつかり」の名称が受け継がれた。
編成は食堂車抜き、グリーン車抜きの短いものになった。現在はすべて運用から外れている。
Ｌ特急「はつかり」の主力は489系となった。その後5代目 系が配備されて一部が「スーパーはつかり」に置き換わった。（しかし何とかならないのかこのネーミングのセンスは。）489系もリニューアル改造され、原型編成は消滅した。
